Longtemps la médaille n’a admis qu’une représentation allégorique du travail. Ainsi en 1900, certains numismates réprouvent encore l’insertion du corps de véritables travailleurs dans son champ. Pourtant quelques sculpteurs proposent d’en renouveler l’approche et, sans transgression de ses usages, comme de satisfaire la commémoration de l’activité industrielle ou de rendre hommage aux grands capitaines d’industrie, ils réussissent à l’élever au rang d’art.